飯田のスペインバル「マージ」（飯田市江戸町）の昼の時間を使った「Cafe MERGE（カフェマージ）」が8月28日にプレオープンし、約1週間後にはランチの提供も始めた。

飯田市下久堅「九如亭」の頃のようにハンドドリップでコーヒーをいれる

　ドリンクを担当するのは、飯田市下久堅で予約制のランチを担当していた「九如亭」の宮井ひろ子さん（74）。同店では、朝早くから昆布でだしを取り、ごま豆腐や五平餅、雑穀米などを取り入れ季節の和食を提供していたが、2020年に休業した。

　宮井さんと、マージ店主・山下晃生さんの母・マサヨさんは、互いの子どもが保育園に通っていた頃からの友人。宮井さんは家族の介護を続けてきたが、それが一段落し、自分のために時間を使えるようになったが、自身も体調を崩した経験があり、「すっかり隠居する気分でいた」という。

　そんな宮井さんの様子を見ていた山下さん親子が、「マージの昼時間に店をやってみないか」と声をかけた。宮井さんは「できる気がしなかったが、やらせていただくなら、自分に何ができるのだろうと考えた」と振り返る。「これまで夫のためにやってきて、それで自分もおしまいになっていくのかなと思っていた。自分も楽しみながら、相手にも喜んでもらえる。介護とは違うが、人のために何かするという意味では気持ちを持っていきやすかった。体調が続く限り、できることがあるのはありがたい」と話す。

　宮井さんは、九如亭の頃のようにコーヒーや紅茶をハンドドリップでいれるほか、クリームソーダなどのドリンクを担当。客の様子を見ながら配膳やレジ、調理補助も行う。最近ではインスタグラム用の写真撮影や投稿も任され、「覚えることがたくさん。一つ覚えると一つ頭から抜けてしまう」と話しつつ、「『投稿ができました』と出ると、『うそっ』とびっくりする」と笑いながら話す。

　ランチはマージシェフの植原雄介さんが担当し、創作ドリア3種類などを提供する。植原さんは「宮井さんは自分にない知識を持っていて勉強になる。互いに意見交換をしながら考えている」と話す。

　宮井さんは「始めて1週間くらいでばててしまうと思っていた」と振り返る一方、「明日はどうしようかと、朝早く起きてドリンクを出すことをイメージしている。役に立てることがあれば元気でいられるんだと感じた。ゆっくりした時間を過ごしていただき、いろいろな方に来てもらえたら」と話す。

　カフェ営業は11時30分〜15時。夜は17時〜23時。