国際公認自転車ロードレース「ツアー・オブ・ジャパン（以下TOJ）」の開幕戦となる「信州飯田ステージ」が5月19日、飯田市で開催される。一昨年は新型コロナウイルス感染拡大の影響でTOJ自体が中止となり、昨年は飯田市が参加を見送ったため3年ぶりの開催となる。

激しいゴール前のスプリント

今年からステージ名を「信州飯田ステージ」と改め、コースも周回コース付近の下久堅小学校（飯田市下久堅）前をスタートとフィニッシュ地点とするため、総走行距離は119.6キロとややコンパクトになったが、ハードな周回コースはそのまま。10％を超える急坂を駆け上がり、最大標高561メートルの山岳ポイントを過ぎると今度はカーブが連続し、その先には名物となっている鋭いヘアピンカーブ（＝通称「TOJコーナー」）が待ち受ける。TOJ屈指のテクニカルで過酷なハードコースであることに変わりはなく、選手たちは体力と共に常に高い集中力が要求される。

　2004（平成16）年に日本人選手として初のTOJ個人総合優勝を果たし、現在は信州飯田ステージのアンバサダーを務める福島晋一さんは「ゴール前が上り坂になったのでタイム差がつきやすく、最後まで激しい優勝争いになる。今年は信州飯田ステージが開幕戦となり他チームの戦力や戦略も手探りになるが、選手のコンディションはフレッシュなので、総合トップの選手だけが着用できる「グリーンジャージ」を目指した熱いレースになるだろう」と見どころを話す。

　今年のTOJも昨年に続いての縮小開催となり、外国チームの参加を見送り国内16チームでの争いとなる。19日の信州飯田ステージに続いて、20日は富士山ステージ、21日は相模原ステージ、最終日の22日には東京ステージが行われ、全4戦での戦いとなる。